Europos socialinis fondas (ESF), įkurtas 1957 m., yra pagrindinė Europos Sąjungos priemonė, skirta žmogiškiesiems resursams vystyti ir darbo rinkos funkcionavimui gerinti. Jis remia priemones, siekiančias užkirsti kelią nedarbui ir su juo kovoti bei vystyti žmogiškuosius išteklius. ESF tikslas yra skatinti aukštą užimtumo lygį, lygybę tarp vyrų ir moterų, tvarią plėtrą bei ekonominę ir socialinę sanglaudą. Pagrindinis Fondo tikslas yra teikti finansinę paramą nacionalinių užimtumo veiksmų planams įgyvendinti.

Pagrindinės ESF politikos sritys yra: aktyvios darbo rinkos politikos vystymas ir skatinimas; lygių galimybių visiems, patenkantiems į darbo rinką, skatinimas; mokymo, lavinimo ir konsultavimo kaip mokymosi visą gyvenimą politikos dalies skatinimas bei gerinimas; kvalifikuotos ir galinčios prisitaikyti darbo jėgos skatinimas; moterų patekimo į darbo rinką ir dalyvavimo joje gerinimas.